意識が朦朧とする中で、優しく囁きかけるような、どこか懐かしくも感じられる歌声が、かすかに聴こえてきた。
何重にも重なり合った、透き通るような綺麗な高音。
オレはその歌声に身を委ね、しばらくの間、自分がどこでなにをしていたのかすら忘れていた。
ああ、そういや……オレは死んだんだっけな。
じゃあこれは、天国から迎えに来た天使たちの歌声だ。
魂が、あるべき場所に還ろうとしている。聴いているうちに、そんな安らかな気分にさせられる。
オレの体がだんだん消えていく……透明になって消えていく……
残された仲間たちは、どうなったのだろうか。
あの状況じゃ、とても生き残れないだろう。
ごめんな……勝利に導くことができなくて……
そしてありがとな……こんなオレなんかについて来てくれて……一足先に、天国で待ってるぜ……
さあ天使たちよ、オレを連れて行ってくれ。
え？ その前に懺悔もしておけだって？
それじゃあ、一つだけ。
ソグナトゥス先生。あなたの胸筋大魔王というあだ名は、オレが付けました。もう何年も前のことだけど、すみませんでした。
そうして、オレは優しい歌声に包まれながら、永遠の眠りへと落ちた……
オレを永遠の眠りから呼び覚ましたのは、天国にいるとは思えないような気だるさと、悪魔の揺り籠にでも乗せられたような、激しい揺れだった。
ここは……どこだ？
重い瞼を開けた時、最初に目に入ったのは、背中に大きなコブのある、変な顔の動物。
オレは手足を縛られた状態で、そのコブの上に積まれていた。
前の方でも、同じ動物が列をなして歩いている。
辺りは真っ暗闇だったが、ぼんやりとした青い光が、列を左右から照らしていた。
ふと、人の気配を感じ、上体を起こす。
「！」
そこにいたのは、オレが最後に戦った、あの髭の生えた女騎士だった。
だが今は、あの奇妙な兜はなく、その下の秀麗な顔が露わになっていた。
顔の半分を隠す、銀色の髪。夜空を切り裂くような鋭い眼からは、強い生命力と知性が感じられ、細長く整った口髭が貫録を添えている。
兜の上からでは、どんな顔なのか想像もつかなかったが……そうか、オレはこいつにやられたんだな。不思議と納得してしまった。
そしてこの状況……思い出したぞ。
この変な動物は確か、駱駝だ。クラウススが言っていた。パルテミラの前にあった王国――パルミュラが主に物資の輸送に使っていた動物だと。
戦はもうとっくに終わっていて、オレは捕虜として連れて行かれてるってところか。
「よう、ヴェルダアースと言ったな」オレは髭の騎士に話しかけてみた。「教えてくれないか？ 戦はどうなったんだ？ これはどこに行こうとしている？」
「………」
ヴェルダアースは馬にまたがったまま、行く手を見つめるばかりで、なにも言わない。
言葉は通じるはずなのだが……あの時も、トラキヤ語の誰何にはっきり答えていたし。
他にやることもなかったから、オレはとりあえず上体反らしを始めた。
手足を縛られた状態ではそれくらいしかできないが、いついかなる時でも肉体鍛錬を怠らないオレは、まさにスパルタ戦士の鏡だった。
怪訝そうな顔をして、ようやくヴェルダアースが口を開いたのは、五十も数えてからのことだった。
「なにをしている……？」
「なにって……背筋を鍛えているのさ」
「………」
「なあ、教えてくれよ。オレの部下はどうなった？ それだけでも……」
「侵略者に教えてやる義理はない。おとなしくそこで寝ていろ」
ごもっともで……返す言葉もない。
本来なら、殺されていて当然の身だ。ローマ人だろうがスパルタクス人だろうが、相手にとってはただの侵略者。今はパルテミラ側の都合で生かされているに過ぎない。
「でも、名前は教えてくれたんだな」
「それが、戦場での礼儀だからな……同じく祖国のために命を賭す者としての。少なくとも、私はそう考えている」
なるほど、たいした紳士だ。
オレの名は聞いてくれなかったがな。オレ如きでは聞くに値しないってことか。
その時、列のはるか後方から、力強い女の声が響いてきた。
「追撃部隊よりご報告！ 敵将クラウススを討ち取ったとの由！ 繰り返す！ 追撃部隊より、敵将クラウススを……」
各所から甲高い歓声が上がる。
そっか……やられちまったんだな。あのおっさん……
敵中に取り残されてしまったことを、オレは実感せずにはいられなかった。
「だ……そうだ。貴様も戦士の端くれなら、覚悟はできていよう。最期まで戦士らしく振る舞うことだ」
それだけ言って、ヴェルダアースは歓声の大きい方へ駆け去って行った。
＊ ＊ ＊
「吐け！ 貴様らの目的はなんだ！？ なにゆえ我らが領土を侵す！？」
同日夜――パルテミラ帝国軍野営地の天幕の中で、オレはさっそく尋問を受けた。
ローマの内情なんて一ディギトゥスも知らないオレに、その女はしつこく聞いてきた。
オレはローマ人じゃない！ 信じてくれ！
なんて言うのも癪だったから、オレは忠義面をして――
「見損なうな。このオレが、保身のために敵に情報を売り渡すような男に見えるか？」
なんて、ちょっとカッコイイことを言ってみた。
戦士は最期まで戦士らしく――そうだろ？ ヴェルダアース。
なあ、そうだろ？
あいにくと言うか、この場にヴェルダアースはいない。
鞭を片手にオレの前に立っていたのは、金髪金眼の、腰のくびれが際立つ、絵に描いたような美女だった。
見覚えがある。確かこいつは、プブリウスの首をぶん投げた女だ。半端ない投擲力だったな。
オレが頑なに口を割らないことに、女はいら立っているようだった。
「そんな怖い顔すんなよ。せっかくの美人が台無しだぜ？」
機嫌を取ろうとしたつもりなのに、途端、女は顔を真っ赤にして、鞭で殴りつけてきた。
「いっ……！」
鎧の上からではあったが、腹を打たれた衝撃は重い。オレはその女の望むのとは違うものを、吐き出しそうになった。
くそ……なめんなよ！ オレがスパルタクスの訓練生時代に、どれだけ体罰を受けてきたと思ってるんだ！ 同期からは被虐趣味と言われたくらいだ。鞭なんてどうってことねぇ……むしろ血行がよくなって、疲れた体が喜ぶんじゃないか？
「それ以上くだらないことを言ってみろ。次は顔面にお見舞いしてやるぞ」
顔面か……それは痛……気持ちよさそうだ。
「聞き方を変えよう」落ち着きを取り戻した女は、その綺麗な髪をひと撫でしてから続けた。「旧パルミュラ王国時代からの宿敵同士とはいえ、我々と大ローマ帝国は百年もの間戦争をしなかった。それがなぜ、今になって戦を仕掛けてきたのだ？ ローマでは今、なにが起こっている？」
言われてみれば、オレにも少しばかり引っ掛かることがあった。
ここ数年、大ローマ帝国が、領土的野心を強めていることについてだ。
実は今回のパルテミラ遠征に並行して、ローマはアルペン山脈の北方、西方地域の平定も進めている。プブリウスも元はそこに配属されていた。二年前には、トラキヤ系国家のダヌビアにも侵攻したらしい。
ヴェシモス山の大噴火から、まだ七年――廃墟と化した周辺地域には、魔獣が跋扈するようになったとも聞く。多方面に手を出す余裕など、ないように思われるのだが……
ともかく、ローマの内情なんて一ディギトゥスも知らないオレは――
「何度聞いても無駄だ。そんなに情報が欲しけりゃ、クラウススとかプブリウスにでも聞いてみるんだな」
そう、答えるしかなかった。
「あいつら女に弱いから、あんたくらいの美人に聞かれれば、うっかり口を開くかもな」
「減らず口を……！」
まただ。
おだててやったつもりなのに、その金髪美女は顔を真っ赤にして、鞭を振り上げた。
恐怖……否、歓喜の形に口を開くオレ。
天幕の出入り口が揺れ、鈴を鳴らしたのは、ちょうどその時のことだった。
入って来た者の姿を見て、金髪美女が驚きに目を見開いた。
「へ、陛下！？ なぜここに……？」
陛下だと……！？
オレは食い入るように、そいつを見つめた。
肌は健康的な小麦色に焼け、それでいて目鼻立ちは彫刻のようにはっきりしている。目から力を感じるのは、まつ毛と眉毛が濃いからだろうか。
豪奢な絹服はよく似合っているが、どこか野性味を感じさせる、不思議な女だった。
一言で言うならば、百獣の女王といったところか。
こいつが、パルテミラの女帝……！
「ホッ、よい反応じゃ。スレイナよ」百獣の女王様は、悪戯っぽい笑みを、かしこまる臣下に向けた。「なに、決戦に臨む戦士たちをねぎらおうと思うてな、こっそり後を付けてきたのじゃ。どうじゃ？ 驚いたろう？」
なんだ？ この女帝様……？
オレと……波長が合いそうじゃないか！
波長が合わなそうな金髪美女――スレイナが反応に困っていると、女帝はさらに続けた。
「だが、驚かされたのは私の方じゃ。もう戦が終わっていたとはな。しかもほとんど犠牲を出さずに完勝とな」女帝は臣下を誇らしげに見つめた。「どうやら、私はまだそなたのことを見くびっていたようじゃ。まこと、妬ましいほどの戦ぶりよ」
「お褒めに預かり……？ 光栄でございます！」
それから女帝は、芋虫のように寝転がるオレに目を向けた。
「ヴェルダアースが捕まえた敵の指揮官というのは、そやつのことか？」
「は！ 今拷問にかけているところですが、なかなか口を割らないものでして」
「縄を解いてやれ」
早く打ちたそうに鞭を弄んでいたスレイナが、固まる。
「は？ 今……なんと？」
「縄を解いて、自由にしてやれと言っておるのじゃ」女帝は繰り返した。「他の捕虜から聞いた。そやつはローマ人ではない。かつてローマの侵略を受けてその属州となった、スパルタクスの者じゃ。拷問してもなにも出ぬし、殺してもおいしくなかろう」
「し、しかし……こいつのせいで仲間が何人も殺されているのですよ！？」
「それはお互い様じゃ。見るべきは、なんのために戦ったかであろう」
なおも不満そうだったが、プブリウスの首をブン投げた女は、それで黙った。
「同情のつもりなら、やめておいた方がいいぜ」オレはスッと上体を起こして、代わりに反論してやった。「スパルタクスは今じゃ立派なローマの忠犬さ。今回の遠征に参加したのも、餌に釣られてのこと。同情の余地はない。犬死にする覚悟はできている」
結構真面目なことを言ったつもりなのに、突然、女帝は腹を抱えて笑い出した。
オレ……なんか変なこと言ったか？
言ったな。
「ククク……犬死にする覚悟か……それは覚悟と呼べるのか？ 私には、ふさわしい死に場所を見失っているだけのように思えるのだが、違うかね？ ベテルギウス」
「………」
「だが戦士の誇りまでは失っていないようじゃ」
女帝はまた口元をほころばせた。今度は嘲笑うものではなく、戦の女神の微笑みだった。
「お前は部下に、こう呼び掛けたそうだな。オレたちはローマのためではなく、スパルタクスのために死ぬと。勝敗が決しても、決して最後まで降伏することなく、祖国のために戦う姿は、まさに音に聞こえたスパルタ戦士のもの。見事じゃ」
オレはその称賛を、素直に受け止められなかった。
なにがスパルタクスのためだ……！
結局オレは、体のいい言葉で煽り立てて、部下を犬死にさせただけじゃないのか？
思い出したように自責の念に駆られるオレに、女帝はさらに語りかけた。
「どうじゃ？ その気概、パルテミラのために振るってみる気はないか？ ローマの犬としてではなく、かつてのスパルタクスと立場を同じくする、我々のもとで命を張る方がよかろう。少なくとも、お前たちの死に場所はここではないはずじゃ」
「！」
その言葉は、砂漠のように乾き切ったオレの心に深く沁み込んでいった。
そうだ。それがオレの本意だったはずだ。
憎きローマのもとで戦う屈辱を、この女帝はよく理解している。
「……分かった。考えてみよう」
曖昧な返答をしたオレに、女帝はまたフッと微笑んだ。それからまた口を開く。
「ああ、そうじゃ……面白い話を思い出した。お前が倒れたあと、残ったスパルタクス兵は怯むどころか、次々とヴェルダアースに挑みかかったそうじゃ。おかげで多くが捕虜になった。正確な数は知らぬが、ざっと五百人くらいは残っておろう。彼女に感謝するんじゃな」
「！？」
オレは耳を疑った。
ヴェルダアースと当たった時には、すでにオレの部隊は半数近くにまで減っていた。五百人と言ったら、そのほとんどじゃないか！
「さあて、私は宴の準備に戻るとするかね」天幕を出る前に、女帝は言った。「ベテルギウス、お前も来い。私はパルテミラの女帝――ゼノビア。今宵は楽しもうぞ」
ひょっとしたら女帝様は、オレなんかよりもずっと愉快な頭をしているのかもしれない。
祝勝の宴に、ついさっきまで敵であり、敗者であった男を招くのは、どうかしている。
しかも女帝にほど近い、なかなかの上席だ。
案の定、警戒と敵意を含んだ視線が、チラホラと感じられた。
「なんだ、まだ生きていたのか」
「おかげ様でな」
隣には、あの髭騎士――ヴェルダアースが座っていた。
相変わらずそっけない話しようだが、女の宴に男が混じっていることに、さほど嫌な気はしていないようだ。髭を生やしているだけのことはある。
「あんたに言われた通り、戦士らしい最期をと思ったが、どうもオレはまだ迷っているらしい。情けねぇ男だよな」
「そうだな。私の見込み違いだったようだ。生き恥を晒す方がお前にはお似合いだ」
言ってくれるじゃねぇか。
そうさ、オレの人生は恥そのもの。生き恥がなんだというのだ。今日からまた、新しい恥の人生が始まるだけのことではないか。
そうだろ？ ヴェルダアース。
「………」
宴の料理は豪華なものだった。
鹿肉のシチュー、ラム肉と玉ねぎの串焼き、麦酒の香り高い薄パン、色とりどりの乾燥果実などが、銀の器に盛り付けられていた。オレは飲まないが、葡萄酒もある。
味も量も、贅沢な食事をよしとしないスパルタクスのものとは大違いだった。あの腐った血のようなシチューを食わされていた日々を思うと、涙が出てくる。あれがあったからこそ、オレたちスパルタクス人は死を恐れずに戦えたのかもしれないが。
昼間からの空腹感から解放され、パンをシチューにつけてみようかと考え始めたところで、女帝ゼノビアが参加者たちに呼び掛けた。
「さあ、宴はここからが本番じゃ！ そなたらのために、テシオンから愛らしい踊り子たちも来てくれたぞ！ 引き続き、一夜限りの特別な宴を楽しんでくれたまえ！」
一番楽しんでいるのは女帝だな――と思いつつも、オレはなにが出るのか楽しみだった。
もてなされる側だけでも、十分美女ばかりなのに、その美女たちが、篝火に照らされていない入場口に、期待の眼差しを向けている。
最初に宴席の輪の中に入って来たのは、笛や太鼓、堅琴を携えた女たち。
だが主役は彼女らではない。女たちは目立たぬよう隅々に散って座り込むと、主役のために演奏を始めた。哀調を帯びた笛の前奏に、軽快な太鼓の音が加わり、独特な音色を生み出す。
その曲調に合わせて、小鳥のような軽い足取りで登場したのは――少年の踊り子たちだった。
「……！？」
どんな美女が出てきても驚かない自信があったが、完全に意表を突かれたオレは、シチューにつけるはずだったパンを、葡萄酒につけてしまったことにすら気付かなかった。
肩やお腹周りがはだけた薄手の衣装は、女が着れば、起伏に富んだなよやかな曲線を浮かび上がらせていただろう。だがオレの目の先で浮かび上がっていたのは、肩からつま先までスラリと伸びた、しなやかな直線だった。
オレの目に狂いはない。あれは少年だ。男の子だ。
しかし、どういうことだ……？
テシオンから来たって言ったよな？ だが確かテシオンは……
位置に着いた少年たちが旋回すると、衣装のベールがふわりとその軌跡を追った。
宴席から湧き起こる歓迎の拍手。それからまた演奏が始まり、少年たちは躍動した。
渦巻く疑問は、すぐに消し飛んだ。
それを考える余裕がないほどに、オレは少年たちの舞に見入っていた。
繊細でキレのある動きは、幼少の頃から特別に訓練を積んだ者でなければ……いや、そうであってもそうそう真似できないだろう。頭や腕を飾る金具、なめらかな質感の衣装が時折、篝火を反射してきらめく様が美しい。
大人の女も二人だけ混じっていた。ちょうどオレの目の前で、一人の女が踊っている。
その奥でクルクルクルクル回っている少年に目が行ったのは、偶然ではなかっただろう。
踊り子たちは、当然が如く美少年ばかりであったが、その羊のような毛色の少年は、遠目からでも圧倒的な存在感を放っていた。
なんというか、純粋に踊ることを楽しんでいるようで……回った時に一瞬だけ見えた笑顔が、眩しかった。
奥を覗こうとするオレの前に、女の踊り子が立ちはだかる。
美女よ、ちょっとそこを退いてくれ！ 奥に天使がいるんだ！
オレが体を右にずらすとその美女も右にずれ、左にずらせば、自分を見てくれと言わんばかりに、また美女も左に動いた。
ああ、クソ！ 今見えそうだったのに……！
オレが美女との駆け引きに苦戦していると、その様子を見ていたであろう女帝ゼノビアから、声が掛かった。
「あの少年が気になるか？ ベテルギウス」
「大いに！」
「そうかそうか。楽しんでくれているようで、なによりじゃ」元気な即答をもらった女帝は、愉快そうに笑った。「あの白い髪の少年はジェロブ。心優しい活発な子でな、最近ではパルテミラの至宝とも呼ばれる、我が国一番の人気者じゃ。お前も目が肥えておるのう」
「いやあ、それほどでも」
オレは葡萄酒につけたパンを一口食べてから、先ほど抱いた疑問を思い出した。
「しかしこれは、どういうことでしょう？ 聞いた話では、パルテミラの首都テシオンは男人禁制だと……」
その疑問に答えたのは、隣のヴェルダアースだった。
「彼らは男ではない。精霊の恩寵と人々の祈りから生まれた第三の性――幼精だ」
幼精……？
あの少年たちは、人ならざる者だとでもいうのか？
「他国の者に言っても分からぬよ」苦笑交じりに、女帝が補足する。「魔法から生まれた人間――とでも言っておこうか。テシオンからさらに東に行くと、古の霊が宿ると言われる丘がある。幼精とは言わば、その地に宿る少年の霊の移し身じゃ」
なるほど……よく分からんが、やはり普通の人間ではないらしい。
あの美しさは、とてもこの世のものとは思えないしな。
「ゆえに彼らは、少年の姿のまま年を取らぬ。あの中には、お前より年上の者もおるかもしれぬぞ」
「ブフォッ！？」
オレは鼻から葡萄酒を吹き出した。
汚物を見る目のヴェルダアース。
なるほど。よぉ〜く分かった。
要はあれだ。あの幼精の踊り子たちは、永遠の美少年ということだ。
それ以上に重要で、意味のあることなど、なにがあるというのか。
隆々でもなく、骨張ってもいない、なめらかな筋肉。抱き締めると壊れてしまいそうな、薄い胸板に狭い肩幅。小ぶりな腰から伸びた細長い足。
可愛いらしい子供から、凛々しい大人へ変貌する――その途上にある少年は、美を追い求める女も、筋肉を追い求める男も、決して真似ることのできない、奇跡的な美しさを備えている。
そんな彼らが本気を出せば、どうなるか――答えは今、目の前にある！
舞が終わりに近付くにつれ、太鼓の音に取って代わった手拍子がだんだんと速まる。幼精たちの踊りも激しさを増し、最後はその場に跪いて終演となった。
湧き起こる拍手喝采。
ハッと気が付けば、一口も飲む気がなかった葡萄酒は、パンとともに完食していた。強い戦士になるために、ずっと守り続けてきた戒律が、こうもあっさりと……
やがて拍手が止むと、酔いと興奮で頬を上気させた女帝が声を張った。
「さあ、踊り子たちよ！ 酒姫となって、戦士たちをねぎらっておくれ！」
心地よい返答があり、それから幼精たちはそれぞれ酒瓶を手に取り、酌をして回った。
オレは乾燥果実をつまみながら、この天国のような眺めを堪能していたが、不意に女帝の前で視線を止めた。
そこにいたのは、羊毛の少年――ジェロブぅ！
ずるいぞゼノビア！ 女帝の特権だかなんだか知らんが、ジェロブを独占するなんて！
オレが羨ましそうな視線を送り続けていると、女帝はクスリと笑って、ジェロブになにやら耳打ちした。
うなずいたジェロブが、こちらを見てニコッと微笑んだ。こっち見て笑った！
まさか……まさか……そのまさかだった。
ジェロブが、オレの所にやって来た。
「はじめまして、ベテルギウスさん。テシオン幼精歌劇団のジェロブです。今日は僕たちの踊りを見てくれてありがとうございました」
「ああ、オレの方こそ、いいものを見せてもらった」
オレはキリッとカッコイイ顔を作ってみせ、酒杯を差し出す。
禁酒の戒律なんて、この際どうでもよかった。女帝とジェロブがせっかく気を利かせてくれたんだ。ここはありがたく頂戴するのが、紳士であろう。
それにしても……いい眺めだ。こんなに近くていいのか？
踊っていた時のままの薄手の衣装。この光沢となめらかさ……恐らくは東方から伝わった、絹でできているのだろう。
篝火に火照る色白の肌は、見れば見るほど艶やかで、気のせいか、ほんのり甘い香りすら感じられる。
ジェロブが酒瓶とともに体を傾けると、オレの目は自然と鎖骨に吸い込まれていった。それから、ひらひらの衣装からのぞく胸元――
「ウホッ……」
思わず、紳士らしからぬ声を出してしまった。
隣のヴェルダアースが引いている。
いや、これは違うんだ！
オレがのぞいたんじゃなくて、胸元がオレをのぞいたんだ。
あんなものを見せられたら、誰だってウホッ……
至福のひと時は、あっという間に過ぎて行った。
宴の締めは、踊り子たちが歌を歌ってくれた。
ジェロブは歌劇団と言っていたな。そうすると……こっちが本職なのだろうか？
高く澄んだ少年たちの歌声は、オレの汚れた心を洗い流すかのようで……
聴き入っているうちに、それがさっき夢の中で聴いた歌声のような気がしてきた。
きっと、あれは天使のお告げだったんだ。
ようこそ！ 地上の天国――パルテミラへ！
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